La dette privée peut revêtir de nombreuses formes, mais le prêt direct – où un prêteur privé, tel qu'un gestionnaire d'actifs, agit en tant que prêteur de remplacement d'une banque – est peut-être la forme la plus connue.

Si le prêt direct en tant que classe d'actifs est bien établi aux États-Unis, il n'est réellement devenu courant en Europe qu'après la grande crise financière de 2008, car des normes de prêt plus strictes ont amené les banques à se retirer du paysage des prêts. Après avoir évolué en Europe, cette classe d'actifs se développe également en Asie, bien qu'elle en soit encore à ses débuts. À l'échelle mondiale, le prêt direct représentait 48% des financements au premier trimestre 2023.

Pour les investisseurs, une allocation peut s'avérer attrayante avec le potentiel d'offrir des rendements plus élevés et moins de volatilité par rapport à un investissement dans la dette du marché public. Cependant, étant donné la nature des prêts, il s'agit d'une classe d'actifs illiquides et le capital de l'investisseur peut être bloqué pendant environ 3 à 5 ans. C'est là que la prime d’illiquidité, soit des rendements plus élevés, entre en jeu pour compenser.

Le retrait des banques du marché des prêts est une tendance à long terme qui devrait se poursuivre. Ainsi, elles prêtent toujours; en effet, pour les entreprises à la recherche d'un prêt pour leur fonds de roulement quotidien, les banques restent la meilleure option. Toutefois, elles sont moins enclines à accorder des prêts aux entreprises en quête de croissance ou de financement d'acquisitions, ou elles peuvent exiger des remboursements de manière agressive. Les prêteurs directs ont tendance à être plus chers, mais ils sont bien mieux placés pour fournir une solution structurée et personnalisée. Les prêteurs directs peuvent être plus rapides dans la mise à disposition du capital et peuvent offrir la possibilité d'un partenariat avec l’emprunteur, en offrant conseils et soutien sur la transaction.

La hausse des taux d'intérêt a entraîné un retour des rendements des obligations d'État et des obligations d'entreprise. Cependant, les rendements dans le prêt direct continuent d'être élevés en raison de la «prime d'illiquidité». De plus, l'ensemble des opportunités est considérable, notamment dans le marché des petites et moyennes entreprises (entreprises avec des revenus compris entre 25 et 250 millions d'euros), où nous concentrons nos efforts de prêt. En Europe, on estime qu'il y a plus de 175'000 entreprises de ce type. Aux États-Unis, ce nombre est plus proche de 200'000. Dans les deux régions, les entreprises de ce segment apportent une contribution économique majeure.

Pourtant, malgré tant d'opportunités, le marché des petites et moyennes entreprises a tendance à être mal desservi du point de vue des prêteurs, notamment en Europe, une grande partie de la concurrence étant axée sur les moyennes entreprises (EBITDA d'environ 25 à 75 millions d'euros) et celles ayant atteint une taille plus conséquente (> 75 millions d'euros d'EBITDA). Ce manque de concurrence permet aux prêteurs d'être de plus en plus sélectifs et de mettre en place des structures plus conservatrices et de meilleures conditions en termes de prix.

Dans un paysage d'investissement aussi vaste, il existe de multiples barrières à l'entrée, notamment les différences de langue et de culture ainsi que les problèmes de juridiction. Toutefois, une présence sur le terrain dans chaque région peut contribuer à atténuer ces risques. Aux États-Unis, il existe des opportunités dans des segments plus spécialisés qui ont tendance à être évités par la communauté du crédit privé au sens large en raison de leur complexité et/ou de leurs atouts commerciaux mal mis en évidence. Des recherches approfondies sur le crédit et un contrôle préalable rigoureux sont toutefois essentiels, compte tenu de l'ampleur des opportunités, pour identifier les flux de transactions, en plus de l'analyse des tendances macroéconomiques et séculaires.

Alors que nous entrons dans la deuxième moitié de l'année, nous continuons de voir des opportunités dans les deux segments du marché. Aux États-Unis, le repli des petites banques sur le marché intermédiaire inférieur (en raison des préoccupations concernant leur exposition à l'immobilier commercial), combiné à un besoin continu en capital de croissance, pourrait créer une «attrition de capital» pour le marché intermédiaire inférieur, augmentant ainsi les opportunités pour les prêteurs alternatifs. En Europe, après une certaine hésitation des investisseurs en 2022, la collecte de fonds s'accélère à mesure que l'augmentation des taux de base crée un ratio de risque-rendement intéressant et que la faible volatilité est perçue comme un attribut d'investissement attractif. Dans le même temps, en particulier dans le bas de l'échelle du marché intermédiaire, les volumes de transactions sont sains, offrant de nombreuses opportunités d'investissement.