Les robots ont le vent en poupe depuis un certain temps déjà – ils soudent, manipulent des paquets, chargent et déchargent, assemblent et peignent assidûment dans les usines de production. Fin 2020, 3 millions de robots industriels étaient en service dans le monde, soit trois fois plus qu'en 2010.

Mais COVID-19 et les fermetures qui ont suivi devraient encore accélérer ces tendances déjà existantes vers une plus grande automatisation. Lorsque la pandémie a frappé, les usines du monde entier se sont arrêtées, les employés ont été renvoyés chez eux et les magasins ont fermé, ce qui a mis en évidence la vulnérabilité potentielle des chaînes d'approvisionnement mondiales. Dans notre monde interconnecté, où les personnes et les marchandises se déplacent au-delà des frontières, la pandémie pouvait déséquilibrer des pans entiers de l'économie mondiale, entraînant des perturbations économiques, des pénuries de produits et le type d'inflation que nous observons aux États-Unis et ailleurs.

Mais les robots et les algorithmes ne toussent pas. Ils peuvent travailler imperturbablement pendant une pandémie, les jours fériés, la nuit. Ils sont anti-fragiles. Au niveau mondial, les investissements dans l'automatisation ont atteint un point bas au deuxième trimestre 2020, lorsque les budgets ont été gelés dans la panique, mais depuis, nous avons assisté à six trimestres consécutifs de reprise dans ce domaine. En Chine, par exemple, les ventes de robots ont atteint un niveau record de 168 400 unités en 2020, qui a depuis été dépassé. CLSA estime que 200,000 robots supplémentaires y ont été vendus en 2021, ce qui ferait de la Chine le premier pays au monde à compter plus d'un million de robots installés, soit un tiers de tous les robots installés dans le monde. La densité de robots en Chine (robots installés pour 10.000 travailleurs) a été multipliée par plus de cinq depuis 2015.

Mais le boom de l'automatisation est mondial. L'Amérique du Nord a enregistré un record de commandes trimestrielles de robots en 2021, tant en volume qu'en valeur.

Lorsque McKinsey a interrogé 800 cadres supérieurs dans le monde entier au cours de l'été 2020, deux tiers d'entre eux ont déclaré qu'ils augmenteraient leurs investissements dans l'automatisation et l'intelligence artificielle à la suite de ce boom. Cependant, il existe encore de grandes différences entre les nations, les pays ayant un niveau d'automatisation élevé comme la Corée et Singapour étant sept fois plus automatisés que la moyenne mondiale.

Ce n'est pas un hasard si les pays en tête de l'automatisation sont ceux qui ont les taux de natalité les plus bas. Le taux de natalité coréen de 0,84 bébé par femme est historiquement bas et devrait encore baisser à 0,74 d'ici 2024, selon le ministère des Finances et le bureau des statistiques du pays. Cela représenterait un tiers du taux nécessaire pour maintenir une population stable. La Corée du Sud est peut-être un cas extrême, mais la tendance démographique existe aussi bien dans les pays développés que dans les pays en développement en tant qu'autre méga-moteur d'investissement dans l'automatisation, car les pyramides démographiques inversées entraîneront une grave pénurie de main-d'œuvre dans les décennies à venir.

La demande de solutions d'automatisation dépasse désormais le bastion de l'industrie automobile. Au premier semestre 2021, par exemple, plus de 10'000 robots industriels ont été commandés pour la première fois aux États-Unis en dehors de l'industrie automobile. Au niveau mondial, l'industrie automobile représente un tiers des robots installés, l'industrie électronique 25% et l'industrie métallurgique 10%, mais au Japon, un créateur de tendances dans ce domaine, on s'attend à ce que la demande de robots dans le secteur des services soit multipliée par 13 d'ici 2035, dépassant ainsi la demande industrielle. Des robots plus petits et plus précis pénètrent également dans les secteurs de la santé, de la pharmacie, de l'alimentation et des biens de consommation.

Étude de cas Keyence

Une entreprise qui pourrait jouer un rôle clé dans l'automatisation croissante est Keyence, le leader japonais dans le domaine de la technologie de vision industrielle. Keyence fabrique des capteurs, des microscopes industriels, des systèmes de mesure et des lecteurs de codes à barres. L'entreprise peut être considérée comme «l'œil» de l'industrie mondiale de l'automatisation et est impliquée dans les processus de milliers d'entreprises dans les principaux secteurs du monde, de l'assemblage automobile à la fabrication de semi-conducteurs en passant par l'industrie alimentaire et pharmaceutique. Les produits de Keyence peuvent inspecter les emballages pharmaceutiques afin de s'assurer que la date de péremption n'a pas été dépassée. Des caméras ultra-rapides peuvent scanner des centaines de boîtes de conserve par minute pour en vérifier la qualité. Les systèmes de vision peuvent mesurer les boucles de ceinture de sécurité pour s'assurer qu'elles ont exactement la bonne taille afin de sauver des vies sur la route. Les lasers peuvent mesurer l'épaisseur exacte d'un substrat de verre dans des composants électroniques, garantissant ainsi le bon fonctionnement d'appareils de haute technologie dans le monde entier.

Keyence peut développer des solutions d'automatisation sur mesure pour ses clients et les marges brutes sur les produits à valeur ajoutée sont de 80%. Keyence réalise encore 40% de son chiffre d'affaires au Japon, qui, en raison de sa démographie, est un excellent test pour un monde avec moins de jeunes travailleurs. Mais les opportunités de croissance mondiale sont énormes. Keyence profite d'un monde où la précision et l'exactitude scientifique sont de plus en plus importantes et a par conséquent réalisé des trimestres records en termes de chiffre d'affaires et de bénéfices en 2021.

Étude de cas Crown Castle

Une grande partie de l'automatisation mondiale dépend de connexions de données à haut débit sans faille. La collecte et la distribution de données sont nécessaires pour connecter les appareils et alimenter les algorithmes qui se traduisent en décisions ou en actions. Crown Castle possède, exploite et loue des infrastructures de télécommunications aux États-Unis afin de garantir une solide épine dorsale de communication. Les produits 5G de Crown Castle peuvent soutenir les véhicules autonomes et les systèmes de transport en réseau qui génèrent et reçoivent en permanence des flux de données qui sont constamment analysés afin de prendre des décisions en matière de sécurité et d'optimisation des itinéraires. Un véhicule autonome peut par exemple générer 4000 Go de données par jour. Cela nécessite une connectivité de données puissante que Crown Castle peut fournir.

Étude de cas Apple

De plus, COVID-19 a été un clou de plus dans le cercueil de l'argent liquide et a accéléré la transition vers les paiements numériques sans contact. Les billets de banque usagés ont soudainement été mis en quarantaine, les magasins ont fermé leurs caisses et les paiements sans contact ont connu leur plus forte croissance depuis des années: aux États-Unis, par exemple, les paiements sans contact ont augmenté de 29% en 2020 par rapport à l'année précédente. Nous sommes investis dans Apple, dont le porte-monnaie numérique Apple Pay a gagné plus de 65 millions d'utilisateurs en 2020, pour une base totale de plus d'un demi-milliard de personnes. Mastercard et PayPal sont également d'importants précurseurs de systèmes de paiement numérisés et plus automatisés, et ont été renforcés par Covid et Lockdowns.

En tant qu'investisseurs, nous devons comprendre à quoi pourrait ressembler le paysage post-pandémique et quels développements positifs ont été déclenchés par l'une des grandes catastrophes de notre époque, et nous devons être prêts pour ces changements.