Il ne s’agit pas du courage dont le personnel médical a dû faire preuve en pleine pandémie ou du courage des soldats au combat. Nous voulons parler de l’audace qui nous permet de ne pas suivre le troupeau.

En tant que gestionnaire d’actifs, Baillie Gifford ne peut pas être différent à tous les niveaux. Il s'agit plutôt de décider consciemment comment et pourquoi nous voulons être différents. Une réflexion sur deux théories concurrentes sur les foules peut constituer une aide à la décision: la sagesse des foules et la folie des masses.

Selon la théorie de la sagesse des foules, la moyenne des estimations d’un grand nombre de personnes est non seulement plus fiable que celle de n’importe quel individu, mais aussi très proche de la vraie moyenne. Les estimations agrégées de la foule comporteront une certaine proportion de vérité et une certaine proportion d'erreur. Si la foule fait preuve de «sagesse», l'erreur est répartie de manière aléatoire. Cela signifie que l'erreur, importante ou mineure, s'annule, laissant une estimation moyenne qui semble très proche de la vérité.

Cette théorie est souvent considérée comme magique. Elle sous-tend en grande partie l'hypothèse d'un marché efficient. Mais, si elle se vérifie, pourquoi les foules se comportent-elles parfois de manière étrange?

L'hypothèse de base de la folie des masses est la suivante: bien qu'un individu isolé se comporte de manière rationnelle, l'agrégation des comportements individuels conduit à une masse qui semble se comporter de manière irrationnelle. On passe d'une foule pleine de sagesse à une foule en proie à la folie lorsque l'erreur n'est plus aléatoire, mais systématique dans une direction donnée. La masse se comporte de manière irrationnelle, non pas parce qu'un individu en particulier a intrinsèquement tort, mais parce que l'agrégation des biais de la masse l'emporte sur la vérité.

C'est ce qu’on observe chaque jour sur les marchés financiers. Reconnaître et exploiter les erreurs systématiques des marchés financiers constitue l’essence de l’avantage concurrentiel de Baillie Gifford en tant qu'investisseur.

Alors que d'autres s'intéressent aux objectifs de cours et aux prévisions de bénéfices à court terme, notre recherche se concentre sur le développement qualitatif à long terme d'une entreprise, dont nous dérivons ensuite des caractéristiques financières. Elargissant cette approche, nous avons remis en question la subdivision des marchés financiers entre les sociétés cotées et les sociétés privées.

Nous investissons dans des sociétés privées depuis 2012. À l'époque, l'opinion dominante était qu'il existait entre les sociétés cotées et les sociétés privées une frontière qui ne pouvait être franchie dans le cadre des mandats de gestion d'actifs.

Nous avons contesté ce point, arguant qu'il n'était pas logique d'utiliser la ligne arbitraire des introductions en bourse comme limite pour diviser les marchés financiers. En outre, nous voulions introduire des véhicules d'investissement à plus long terme et des structures de frais plus avantageuses pour créer un meilleur alignement d’intérêts entre les entreprises, les investisseurs et les détenteurs d'actifs; éléments qui allaient à l’encontre des normes de marché.

Aller à contre-courant est intrinsèquement inconfortable et demande de l’audace. Ce qui nous permet d'être audacieux, ce sont la structure et la culture de Baillie Gifford. Nous sommes un partenariat. Dès lors, nous ne rendons pas compte à des actionnaires extérieurs, et cela nous permet de diriger l'entreprise dans une perspective à long terme. Nous n'avons pas besoin de deviner les intentions d’un actionnaire extérieur. Une fois que le partenariat s'engage dans quelque chose, il peut le faire avec conviction.

L'acceptation institutionnelle de l’incertitude, voire la volonté d’embrasser cette ’incertitude, est l'aspect le plus important de la culture de Baillie Gifford qui nous aide à faire preuve d’audace. Parfois, faire les choses différemment de la foule fonctionne, et parfois pas. Il n'y a pas de moyen plus rapide de créer une culture conformiste que d’attendre d’avoir des certitudes avant de faire quoi que ce soit. L'acceptation de l'incertitude est à la base du développement de nouvelles stratégies chez Baillie Gifford, mais aussi de la sélection des actions individuelles dans les portefeuilles.

L'audace est une qualité rare. Bien que le concept soit simple, il est difficile de vivre à contre-courant de la culture financière dominante. Comment Baillie Gifford peut-il cultiver ce trait de caractère, s’il est si rare? Ce n'est pas parce que nous sommes vertueux ou intelligents. Si nous pouvons être audacieux, et si nous pouvons exploiter cette qualité pour mieux satisfaire nos clients, c'est parce que la structure et la culture de Baillie Gifford permettent à ces qualités de devenir non pas des vertus, mais des habitudes cultivées sur le long terme.