La démocratisation des actifs privés a fait couler beaucoup d’encre; ce terme générique désigne une série de changements qui élargissent l'accès aux marchés privés au-delà de la clientèle institutionnelle traditionnelle. Force est de constater que les discussions axées sur la démocratisation ne s’appuient pas sur une définition claire, ce qui conduit à une certaine confusion pour certains investisseurs.

Une grande partie de ce qui a été écrit sur la démocratisation la décrit comme une révolution naissante. Je pense qu'il s'agit davantage d'une évolution. Les investisseurs de petite taille ont accès aux actifs privés par le biais de fonds d'investissement depuis des décennies. Les solutions se sont toutefois multipliées ces dernières années, et cette tendance devrait se poursuivre.

Assurément, beaucoup de clients pourraient bénéficier d'une allocation aux actifs privés. Il n’en demeure pas moins que l'adéquation de cette allocation est primordiale. La démocratisation signifie simplement que l'accès devient moins problématique.

Voici une présentation simplifiée des principales structures disponibles pour investir dans les actifs non cotés aujourd'hui. Chaque structure a son propre profil de liquidité et la nature des investissements associés, les frais et les montants minimums d’investissement varient en conséquence. Ces informations sont présentées à titre d’illustration uniquement et ne sauraient constituer un conseil en investissement ou une recommandation d’achat ou de vente.

Comme nous l'avons mentionné, les véhicules d'actifs privés (ou fonds d'investissement) cotés et fermés existent depuis longtemps, prétendant au titre des premières solutions «démocratisées». Toutefois, les développements mis en œuvre ont modernisé les structures et contribué à résoudre certains des problèmes que celles-ci peuvent présenter.

Dans des conditions normales de marché, la liquidité des fonds d'investissement traditionnels est élevée, et les transactions intrajournalières sont possibles. Compte tenu de ce profil de liquidité, ces véhicules peuvent offrir une solution adéquate pour les investisseurs particuliers ou fortunés.

Dans le secteur traditionnel des technologies de l'information, les cours des actions peuvent fluctuer indépendamment de la valeur liquidative (VL) déclarée. Les investisseurs peuvent se retrouver dans une situation, en cas de vente, où le cours de l'action est (potentiellement très) inférieur à la VL. De nombreux investisseurs privilégient la structure des technologies de l’information pour cette raison précise: ils sont attirés par la possibilité de tirer parti d'une dislocation entre le prix de marché et la valeur intrinsèque. Mais ce facteur doit être pris en compte avant de décider d'investir dans ces actifs.

La liquidité a parfois été difficile à obtenir dans le passé, des cas isolés d'environnements de marché défavorables compromettant la capacité des vendeurs à trouver preneur. Cela doit être géré, à notre avis, par une construction de portefeuille appropriée et en tenant dûment compte de la situation de chaque client, tel que l’horizon temporel, l’appétit pour le risque et le besoin d'un accès liquide à son capital. Mais c'est aussi dans ce domaine que les avancées importantes évoquées plus haut ont été réalisées.

La technologie a joué un rôle déterminant dans la croissance des fonds nourriciers présentant une liquidité nulle, ou périodique, accessibles via des plateformes Web. Ces nouvelles structures de fonds fermés sont spécifiquement conçues pour les investisseurs privés: elles disposent d'un calendrier structuré d'appels de fonds, d'une durée de vie plus courte que des fonds plus «institutionnels» et de plus faibles montants minimaux de souscription.

Actuellement, le débat sur la démocratisation est en grande partie axé sur les structures de fonds semi-liquides, car beaucoup des développements de produits les plus importants ont été réalisés dans ce domaine.

Les fonds semi-liquides prennent le relais des véhicules cotés sur les montants de souscription. Ces fonds n'ont souvent pas de montant minimum de souscription lorsque l’investissement a lieu par l'intermédiaire d'un conseiller professionnel. Les souscriptions et les rachats sont effectués sur la valeur liquidative (VL) du fonds. Cela élimine la volatilité ou le bêta du marché par rapport aux fonds fermés, dont la liquidité dépend d'un marché secondaire où le prix reçu repose sur la dynamique de l'offre et de la demande.

Cela signifie également que la liquidité n'est pas aussi élevée que pour les solutions fermées cotées, car les fonds peuvent utiliser un mécanisme d’étalement des rachats lorsque certains seuils sont franchis («gates»). Les clients plus intéressés par la structure semi-liquide sont généralement plus préoccupés par l'illiquidité et ont des montants de capital plus faibles à déployer. Une évaluation claire des mécanismes d'apport de liquidité du fonds est cruciale pour tout gérant de fortune qui alloue le capital de ses clients à cette structure de fonds.

Bien que les solutions de fonds de fonds soient dans une certaine mesure délaissées, elles restent un moyen pertinent pour les investisseurs privés de développer une exposition bien diversifiée aux actifs non cotés.

Les montants minimums varient en fonction du statut réglementaire. Comme il s'agit généralement de fonds fermés, l'investisseur doit renoncer à la flexibilité des véhicules cotés. En raison de leur nature, le déploiement du capital peut souvent prendre plus de temps, avec un horizon d'investissement pouvant aller jusqu'à cinq ans.

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