L'investissement à impact social prend de plus en plus d'importance auprès des investisseurs institutionnels du monde entier. De plus en plus d'entre eux recherchent des opportunités permettant d'obtenir des résultats sociaux mesurables sans pour autant compromettre leurs objectifs en matière de risque ou de rendement. Les obligations sociales, émises dans le but explicite de générer des améliorations sociales, constituent une voie bien établie. Leur part de marché reste toutefois négligeable: seules environ 0,5% du marché mondial des obligations sont actuellement classées comme obligations sociales.
Il existe une alternative bien établie et de taille pour intégrer l'investissement à impact dans les portefeuilles: les obligations municipales américaines, ou «munis», un marché qui dépasse aujourd'hui les 4 000 milliards de dollars. Ces obligations financent des projets d'infrastructure d'utilité publique depuis des décennies. Elles permettent aux investisseurs de concilier impact social et solidité financière, sans exiger de label ESG explicite.
Un impact ancré dans la substance
Une analyse montre qu'environ 74% des obligations municipales américaines émises en 2024 rempliraient les critères d'une obligation sociale, uniquement sur la base de leur contenu. L'éventail des projets financés est large: dans l'Oregon, des fonds ont été affectés à la rénovation des infrastructures hydrauliques afin de garantir l'accès à l'eau potable. D'autres projets soutiennent des programmes d'éducation et de rénovation urbaine au Texas et à Philadelphie.
Les obligations municipales américaines se distinguent également par leurs caractéristiques fondamentales en matière de crédit. Plus de 79% des obligations de l'indice Bloomberg US Taxable Municipal Bond sont notées AA ou mieux, et le taux de défaut cumulé sur dix ans des obligations municipales investment grade est de seulement 0,10%, soit bien moins que pour des obligations d'entreprises comparables. Cette stabilité est due à des facteurs structurels: de nombreuses obligations sont adossées à des revenus sécurisés, comme des impôts ou des redevances, ce qui garantit le remboursement par les finances publiques essentielles plutôt que par les résultats commerciaux.
Les profils de rendement sont tout aussi attrayants pour les investisseurs à long terme. Comparativement à une notation équivalente, les obligations municipales imposables offrent des rendements compétitifs, voire supérieurs à la moyenne, par rapport aux obligations d'entreprises, tout en bénéficiant d'une large diversification géographique à travers les États et les municipalités américains.
L'angle suisse: le rendement net après couverture
Ces dernières années, la demande émanant des investisseurs institutionnels hors des États-Unis n’a cessé de croître. Les fonds de pension et les compagnies d’assurance européennes ont de plus en plus pris conscience de l’intérêt de leur accorder davantage d'attention. Pour les fonds de pension suisses, le marché obligataire national offre depuis longtemps des rendements structurellement faibles et la recherche d'alternatives de qualité offrant un gain de rendement réel reste une préoccupation majeure pour de nombreux fonds de pension.
Les obligations municipales américaines répondent directement à ce besoin, même si les calculs doivent être effectués avec prudence. Même après prise en compte des coûts de couverture, un portefeuille d'obligations municipales imposables de haute qualité offre un rendement net supérieur à celui des titres à revenu fixe comparables libellés en CHF. La combinaison d'une qualité de crédit solide, d'un impact social mesurable et d'une contribution positive au rendement net après couverture est ce qui rend ce marché véritablement intéressant pour les investisseurs institutionnels suisses.
La substance plutôt que la certification
Les débats autour de l'investissement à impact sont souvent dominés par des questions de certification et de greenwashing. Les municipalités américaines proposent une autre approche: l'impact ne réside pas dans un label, mais dans un changement réel et reproductible dans la vie des gens. La question déterminante est de savoir si un investissement a un effet positif mesurable sur la santé, l'éducation, le logement ou l'accès aux services essentiels, et si cet effet est fiable et vérifiable dans le temps.
Pour les investisseurs institutionnels suisses qui recherchent une combinaison de qualité de crédit, d'utilité sociale et de contribution au rendement net au sein d'une seule classe d'actifs, le marché des obligations municipales américaines mérite une attention sérieuse. C'est l'un des rares segments des marchés obligataires mondiaux où ces trois caractéristiques convergent et où cette convergence a été démontrée sur plusieurs décennies, et non pas simplement affirmée.