Les caisses de pension suisses sont de nouveau sous pression. Une combinaison complexe de facteurs macroéconomiques et structurels pèse sur leurs rendements. L’enjeu le plus immédiat concerne l’environnement des taux d’intérêt: en juin, la Banque nationale suisse a abaissé son taux directeur à zéro, privant ainsi les actifs dits «sûrs» de leur capacité à générer un revenu significatif.
Avec une inflation en territoire négatif et un franc suisse fort, les rendements réels des placements traditionnels sont encore plus faibles qu’ils n’y paraissent. Les obligations d’État et le crédit «Investment Grade», longtemps piliers des portefeuilles de retraite, n’offrent plus que des rendements réels faibles voire négatifs, tandis que le coût de la couverture en francs suisses grève le reste.
Certes, l’environnement actuel à taux zéro est moins extrême que la période 2015-2022, où détenir de la dette publique liquide équivalait à une charge, alimentant la crainte que les engagements des caisses de pension ne puissent être tenus. Mais le dilemme fondamental demeure: le revenu obligatoire traditionnel ne fournit plus les rendements nécessaires pour couvrir les engagements futurs.
Une source alternative de rendement
Depuis la crise financière mondiale, la désintermédiation bancaire a créé un déficit de financement comblé par les prêteurs privés. Ces prêts, souvent octroyés à des entreprises privées de taille moyenne générant, des flux de trésorerie, offrent des primes plus élevées que la dette syndiquée ou souveraine pour un risque comparable. Comme ces instruments ne sont pas cotés, leur valorisation est nettement moins volatile que celle des alternatives listées.
Le marché européen du «Lower Middle Market» (LMM) se distingue particulièrement, avec un vivier d’environ 300'000 entreprises dans divers pays1. Ces sociétés, réalisant généralement entre 10 et 100 millions d’euros de chiffre d’affaires annuel, jouent un rôle disproportionné dans la croissance économique européenne. Alliant l’agilité des petites entreprises à la sophistication opérationnelle des grandes, elles réagissent vite aux opportunités et innovent là où les grands groupes peinent à le faire.
Nombre de ces prêts sont «senior secured», assortis de clauses de protection robustes et de garanties réelles, offrant une protection appréciable dans un contexte incertain. Ils présentent souvent des taux d’intérêt variables avec planchers et commissions initiales, soutenant le revenu, même lorsque les taux directeurs sont bas ou négatifs.
Contrairement au marché américain, relativement homogène, l’Europe reste fragmentée par juridiction, cadre légal et langue. Cette complexité crée des inefficiences et des opportunités de sourcing pour les investisseurs professionnels implantés localement, capables de s’occuper de l’origination, de la structuration et suivre ces transactions de près.
Un travail approfondi de due diligence est indispensable, tout comme une sélection rigoureuse des dossiers afin d’assurer la protection du capital. Une analyse fine des emprunteurs du LMM permet d’identifier les acteurs financièrement résilients, de réduire le risque de défaut et de viser un rendement attractif et fiable.
Une solution stratégique de revenu
Pour les caisses de pension suisses, une allocation disciplinée au crédit privé senior et bien structuré du LMM peut constituer une source de rendement stable, largement indépendante de la politique monétaire.
En se concentrant sur des prêts rigoureusement sélectionnés, assortis de fortes clauses de protection et d’une diversification adéquate, les caisses peuvent compléter les faibles revenus obligataires, atténuer les effets d’un taux directeur à zéro et du risque persistant de déflation. Ainsi, le crédit privé contribue à restaurer la génération de revenus et à soutenir les engagements de long terme, tout en évitant de répéter les difficultés vécues lors de la période des taux négatifs.
1Orbis, au 28 juillet 2024. Critères: pays de l'UE plus Royaume-Uni, Suisse et Norvège, chiffre d'affaires d'exploitation min = 10 millions d'euros, max = 150 millions d'euros – dernière année disponible, statut – actif; croissance moyenne du chiffre d'affaires basée sur la dernière année disponible par rapport à l'année précédente.
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