À l’approche de sa réunion de septembre, la Réserve fédérale américaine subit une fois de plus des pressions politiques pour abaisser les taux d’intérêt. Le président Donald Trump réclame une telle mesure depuis des mois - exigeant parfois des baisses allant jusqu’à trois points de pourcentage - et attaquant ouvertement le président de la Fed, Jerome Powell, et certains membres du conseil d’administration de la Fed.
La principale motivation de M. Trump pour faire baisser les taux est de réduire les coûts d’emprunt de l’Etat, qui ont grimpé en raison des craintes d’inflation à court terme et des inquiétudes à plus long terme concernant la viabilité de la dette américaine. Toutefois, si l’inflation américaine a nettement diminué, passant de plus de 9% en 2022 à 2,9% aujourd’hui, elle semble reprendre sa tendance à la hausse, ce qui complique l’argumentation en faveur d’une baisse des taux d’intérêt.
Plus précisément, les économistes craignent que les baisses de taux ne relancent l’inflation, en particulier maintenant que les droits de douane exercent une pression à la hausse sur les prix à l’importation. Bien que la répercussion des droits de douane sur l’inflation ait été faible jusqu’à présent, les dernières données suggèrent que la hausse des prix pourrait enfin se matérialiser. Dans ces conditions, abaisser les taux alors que les marchés s’attendent à une hausse de l’inflation pourrait avoir l’effet inverse de celui recherché par M. Trump: au lieu de baisser, les coûts d’emprunt de l’Etat augmenteraient encore davantage.
Malgré ce risque, réduire les taux maintenant n’est pas une mauvaise idée. La raison n’a rien à voir avec ce que Trump prétend, mais tout à voir avec les preuves historiques et l’impératif de maintenir un certain degré d’équité.
En ce qui concerne le contrôle de l’inflation, les preuves de l’efficacité des hausses de taux sont moins nombreuses que beaucoup le pensent. Alors que le récent déclin de l’inflation a été largement attribué au resserrement monétaire de la Fed, il ne correspond pas à ce que l’on pourrait attendre de l’histoire plus large des changements de politique monétaire. En outre, s’il est courant d’affirmer que des taux plus élevés freineront l’inflation, il est tout aussi courant d’insister sur le fait que la politique monétaire fonctionne avec des «décalages longs et variables», ce qui suggère que le levier des taux d’intérêt n’est pas aussi étroitement lié au taux d’inflation que nous aimerions le croire.
En fait, des recherches récentes montrent que le lien de causalité entre les hausses de taux et la baisse de l’inflation est plus faible et plus tardif qu’on ne le pense souvent. Les auteurs ont analysé environ 150'000 estimations de l’effet de la politique monétaire (provenant de plus de 400 études) et ont constaté qu’après une hausse des taux de 100 points de base, il est peu probable que les prix baissent de plus de 0,15% au bout de quatre ans.
Or, rappelons que la Fed a relevé ses taux de plus de 500 points de base entre 2022 et 2023, alors que l’inflation est passée de plus de 9% à environ 3%, soit 600 points de base en à peine deux ans. À moins que les hausses de taux n’aient soudainement acquis un degré d’efficacité miraculeux, une grande partie de cette baisse doit être due à un autre facteur, à savoir l’atténuation des chocs du côté de l’offre à mesure que les prix de l’énergie diminuaient et que les chaînes d’approvisionnement mondiales se normalisaient.
Certes, les hausses de taux de la Fed ont probablement contribué à faire baisser le taux d’inflation. Mais, comme l’a suggéré M. Powell lui-même (dans son récent discours au symposium annuel de politique économique de la Fed à Jackson Hole), le calendrier ne permet pas d’affirmer qu’une politique rigoureuse a permis de remédier rapidement à la situation.
La deuxième raison d’envisager des baisses de taux maintenant est l’équité. Une chose dont nous sommes sûrs à propos de l’inflation, c’est qu’elle frappe le plus durement les plus pauvres de la société. Comme nous l’expliquons dans Inflation: A Guide For Users and Losers, cela s’explique par le fait que les ménages à faibles revenus consacrent une part plus importante de leurs revenus à des biens de consommation tels que la nourriture, le loyer et l’énergie que les ménages plus aisés.
Mais lorsque les taux d’intérêt ont augmenté, les ménages à faibles revenus ont été à nouveau touchés, cette fois par des taux hypothécaires plus élevés, des paiements plus importants sur les cartes de crédit, des retards de paiement sur les prêts automatiques et un risque de chômage plus important. Les données de la Banque fédérale de réserve de New York montrent que les retards de paiement sur les prêts automobiles et les cartes de crédit ont augmenté plus fortement chez les emprunteurs à faibles revenus depuis 2022, l’année où le resserrement de la politique monétaire de la Fed a commencé.
Cet effet double sur les ménages à faibles revenus accroît les inégalités. En utilisant les données de l’IRS dans les zones métropolitaines américaines, la recherche de la Banque fédérale de réserve de Boston montre qu’une hausse inattendue des taux de 25 points de base augmente l’inégalité des revenus du travail d’environ 0,75% par an en moyenne, ce qui correspond à environ 3% sur quatre ans. Cet effet est principalement dû à la baisse des salaires dans le décile inférieur, ce qui prouve que le resserrement de la politique monétaire de la Fed nuit de manière disproportionnée aux travailleurs à faible revenu. En d’autres termes, le remède politique (taux d’intérêt plus élevés) a aggravé la maladie (inflation) pour les plus vulnérables.
Pour ces raisons, la baisse des taux d’intérêt n’est pas nécessairement une mauvaise idée. Mais au lieu d’une discussion sur les coûts sociaux des taux élevés, nous avons eu droit à une bataille politique sur l’indépendance de la Fed. Le danger est maintenant que, en faisant passer les baisses de taux pour une capitulation politique, l’administration place la Fed dans une situation impossible: soit résister et risquer de faire souffrir davantage ceux qui sont au bas de l’échelle, soit se conformer et signaler que la banque centrale pourrait fléchir sous la pression politique.
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