Tout d’abord quelques faits. Premièrement, plusieurs économies n'ont pas atteint leurs objectifs d'inflation depuis la pandémie. Les Etats-Unis en sont un exemple frappant: la dernière fois que l'inflation était inférieure à l'objectif de 2% de la Réserve fédérale américaine, c'était en mai 2020.

Ailleurs, l'inflation est restée au-dessus de l'objectif ou, comme au Japon, a considérablement augmenté ces dernières années. Dans de nombreuses régions d'Europe, l'inflation dépasse les objectifs des banques centrales et restera probablement élevée en raison de la crise énergétique au Moyen-Orient. En revanche, l'inflation en Suisse est très faible, avec un taux moyen de seulement 0,5% au cours des vingt dernières années.

Deuxièmement, les taux d'intérêt réels – c'est-à-dire les taux d'intérêt après inflation – sont proches de zéro, voire négatifs. Les investisseurs qui ont détenu principalement des liquidités ou des placements monétaires pendant des années ont donc perdu du pouvoir d'achat. Selon les estimations de la Recherche d’UBS, les investisseurs en placements monétaires en francs suisses ont perdu environ 5 à 7% de leur pouvoir d'achat au cours des dix dernières années, malgré des rendements nominaux positifs.

Seule une partie de l’inflation est mesurée

Le troisième point est peut-être le plus important, notamment parce qu'il est souvent négligé. Le panier de biens et de services généralement utilisé par les banques centrales ne mesure qu'une partie de l'inflation: les pressions sur les prix à la consommation. Les investissements tels que l'immobilier et les titres, ainsi que les transferts tels que les primes d'assurance maladie, ne sont pas pris en compte. L'inclusion de ces facteurs donnerait un taux d'inflation plus élevé.

A long terme, les actions profitent de la croissance des bénéfices nominaux, y compris de la croissance induite par l'inflation, en particulier lorsque les entreprises ont un pouvoir de fixation des prix. 

En Suisse, les prix des logements occupés par leur propriétaire ont augmenté de 83% au cours des vingt dernières années, contre 10% pour l'inflation; cela représente 3,1% de plus par an. La préservation du pouvoir d'achat pour ces biens d'équipement nécessite donc des rendements qui peuvent être considérablement plus élevés que les taux d'inflation officiels.

Des risques d’inflation modérés

En ce qui concerne les perspectives, la bonne nouvelle est qu’on considère les risques d'inflation comme modérés malgré les prix élevés de l'énergie et le faible chômage. A l'heure actuelle, peu d'éléments laissent entrevoir une spirale prix-salaires durable. Par ailleurs, la pression inflationniste liée à l’énergie ne persisterait que si les prix continuaient d'augmenter.

En même temps, l'intelligence artificielle (IA) peut représenter un tournant structurel qui pourrait également affecter l'inflation. Jusqu'à présent, les pertes d'emplois liées à l'IA ont été limitées, et certains domaines créent même de nouveaux rôles. Mais si l'IA stimule considérablement la productivité à l'avenir – et affecte les salaires et les prix – davantage d'emplois pourraient être perdus. Sans ces gains de productivité, les marchés seraient probablement sous pression, ce qui pèserait probablement sur la consommation et, finalement, sur l'inflation.

Protéger le pouvoir d’achat

Protéger le pouvoir d'achat réel reste crucial même lorsque l'inflation des prix à la consommation est faible. Heureusement, les investisseurs disposent de plusieurs moyens pour atteindre cet objectif dans les portefeuilles.

A long terme, les actions profitent de la croissance des bénéfices nominaux, y compris de la croissance induite par l'inflation, en particulier lorsque les entreprises ont un pouvoir de fixation des prix. Les investissements dans des actifs réels tels que l'immobilier, les infrastructures et les matières premières peuvent également contribuer à préserver le pouvoir d'achat, car leurs prix sont souvent influencés par l'inflation.

Les stratégies alternatives, y compris certains hedge funds, peuvent également être utilisées pour gérer les risques macroéconomiques tels que les chocs inflationnistes, bien que les investisseurs doivent être conscients de leurs risques, y compris l'illiquidité, les structures d'investissement complexes et l'utilisation de l'effet de levier.

En revanche, les actifs nominaux avec des taux d'intérêt réels faibles ou négatifs, tels que les liquidités et de nombreuses obligations d'Etat, restent sans doute vulnérables aux pertes progressives de pouvoir d'achat. Les investisseurs devraient optimiser ces avoirs et les utiliser principalement pour répondre aux besoins de liquidités à court terme. Une planification minutieuse de la liquidité et une diversification solide peuvent offrir une protection efficace contre la volatilité du marché.

Le même principe s'applique aux hypothèques: leur valeur réelle diminue avec le temps après ajustement pour l'inflation. Il peut donc être judicieux de ne pas rembourser une hypothèque en totalité et d'investir les fonds excédentaires à la place. Utilisée avec soin, cette approche peut générer des rendements intéressants.