Les turbulences tarifaires ont interrompu le plan de vol du principal stabilisateur discrétionnaire de l'économie américaine, la Réserve fédérale (Fed). La Fed suivait une trajectoire de réductions occasionnelles et modestes du taux directeur nominal lorsque l'inflation baissait durablement vers son objectif de 2%. De telles baisses auraient maintenu le taux directeur en bon alignement avec la demande afin de favoriser la croissance économique. Cependant, l'augmentation des droits de douane présente un choc d'offre qui éloigne l'inflation et l'emploi des objectifs de la Fed, mettant à l'épreuve le pilotage de la Fed.
La Fed se décrit comme n'étant «pas pressée» de modifier l'orientation de sa politique, préférant attendre que les tarifs soient mis en place plutôt que d'être brandie comme un outil de négociation. Une augmentation importante mais contenue des droits de douane comme dans le scénario de référence ne devrait entrainer qu’une hausse temporaire de l'inflation, ne changeant pas nécessairement les anticipations d'inflation au plus long terme. Si c'est le cas, la Fed pourrait retourner à son plan et réduire le taux directeur d'un quart de point de pourcentage une ou deux fois plus tard dans l'année.
Bien que la Fed ait l'intention d'être patiente, les plans ne durent que le temps que les événements permettent. Un régime tarifaire proche des normes antérieures représenterait un choc d'offre moindre et remettrait la Fed sur son plan de vol. Si, au contraire, les négociations commerciales restent houleuses et que l'incertitude pèse suffisamment sur les dépenses pour faire basculer l'économie dans la récession, la Fed augmentera probablement l'ampleur de ses baisses de taux.
Dans tous les scénarios énumérés ci-dessus, la Fed n'est pas la première à agir. L'administration doit mettre en pratique sa politique commerciale avant que la Fed ne mette en œuvre la politique monétaire. Le président de la Fed, Jay Powell, est un trapéziste qui ne quittera pas la plate-forme tant qu'il ne sera pas sûr que son partenaire l’ait quittée. La politique commerciale n'a pas quitté la plate-forme, et en n'étant pas pressée, la Fed s'assure qu'elle ne sera pas laissée seule en plein vol.
Une planification réactive par la Fed d'une politique accommodante limitée freine son soutien aux dépenses dans le scénario de référence et l'empêche de réagir immédiatement aux bonnes nouvelles sur la politique commerciale dans l'alternative. Cela augmente les chances qu'un mauvais résultat sur le commerce s'aggrave, ce qui contribue aux risques de récession. Mais, pour éviter d'être pris à contre-pied par des feintes sur la politique commerciale de l'administration, les responsables de la Fed toléreront des conditions financières restrictives dans le meilleur des scénarios et choisiront d'attendre que le pire advienne.