Bien qu'elle évolue constamment, la démographie est un aspect souvent négligé du potentiel de croissance à long terme d'un pays et de la performance des marchés. Plus précisément, la composition par âge de la population a tendance à agir comme un régulateur des taux de croissance économique. Le contexte démographique des Etats-Unis pourrait s'avérer plus résistant que ne le laissent supposer les prévisions.

La tendance démographique pourrait être un obstacle pour l'économie américaine dans les années à venir. Plus précisément, la croissance du PIB devrait ralentir à mesure que la génération des baby-boomers quittera la vie active. Toutefois, une évaluation plus approfondie des données démographiques laisse à penser que l'histoire ne s'arrête pas là. Alors que l’Amérique est devenue grisonnante, ce qui a mis un frein à la croissance économique ces 15 dernières années, les deux prochaines décennies devraient bénéficier davantage des changements démographiques, dès lors que les millennials entrent dans leur période de pic d'activité économique.

Ce «grisonnement» de l'Amérique est bien connu. Une situation similaire existe sur de nombreux autres marchés développés, notamment en Europe. En revanche, les marchés émergents (EM) ont tendance à être des économies à faible revenu avec des populations jeunes. Les marchés émergents devraient connaître une croissance économique plus favorable que les marchés développés dans les années à venir.

La population en âge de travailler se divise en trois groupes: jeunes adultes (20-34 ans), âge moyen (35-49 ans) et fin de carrière (50-64 ans). En général, lorsque les travailleurs passent de la période jeune adulte à la période d'âge moyen, ils ont tendance à gagner et à dépenser plus d'argent. Les travailleurs plus expérimentés sont en mesure d’apporter de la valeur ajoutée ou leur expertise entraîne une augmentation de la productivité, ce qui signifie qu'ils toucheront des salaires plus élevés. Par ailleurs, ils fondent souvent une famille et achètent une maison, ce qui entraîne des dépenses croissantes.

Lorsque les personnes atteignent la cinquantaine et entrent en fin de carrière, elles constatent généralement une modification de leurs dépenses et de leurs revenus. En général, les dépenses diminuent lorsque les enfants quittent le foyer et que les prêts hypothécaires sont remboursés. Dans le même temps, les revenus globaux diminuent parce que certains travailleurs commencent à prendre une retraite anticipée ou réduisent leurs heures de travail en travaillant à temps partiel. Il en résulte que les individus à cette phase commencent à dépenser et à gagner moins.

Du point de vue de l'économie et des marchés financiers, la période d’âge moyen peut être considérée comme le «pic» en termes de gains, de dépenses et d'épargne (investissements). L'histoire confirme ce point de vue, avec une croissance économique et des rendements du marché supérieurs pendant les périodes où il y avait une part importante de personnes d'âge moyen.

En 2009, la démographie américaine est devenue nettement défavorable, la génération des baby-boomers étant entrée dans sa phase de fin de carrière. La génération X, qui suit les baby-boomers, est une génération beaucoup plus petite, avec environ 9,4 millions de personnes en moins en 2009. Cela signifie que, chaque année, plusieurs millions de baby-boomers ont dépassé l'âge moyen et ont été remplacés par un nombre moins important de membres de la génération X, ce qui a entraîné une baisse constante de la population évoluant dans les années de pic de l'économie. Un second choc démographique a été provoqué par le nombre record de baby-boomers partant à la retraite.

Si les baby-boomers continueront à peser sur la croissance économique, les conséquences devrait être moins importantes, plus de 40% des baby-boomers ayant déjà atteint l'âge de la retraite en 2019 (et près de 45% à l'heure actuelle). Plus important encore, les millennials commencent à peine à entrer dans leurs années de pic sur le plan économique et continueront à y être au cours de la prochaine décennie. La génération des millennials compte 6,9 millions de personnes de plus que la génération X, ce qui signifie que la population de l'âge moyen augmentera au cours des années à venir.

Le contexte démographique actuel n'est pas très différent de celui du milieu des années 1990. A cette époque, la génération des baby-boomers se trouvait à une période similaire à celle des millennials aujourd'hui: elle commençait tout juste à entrer dans ses années de pic économique. Lorsque ces personnes ont pris la relève de la génération qui les avait précédées, le PIB s'est établi en moyenne à 3,4% au cours des dix années qui ont suivi, même après l'éclatement de la bulle technologique et le 11 septembre (et à 3,9% si l'on exclut les années de récession). Avec une dynamique similaire aujourd'hui, alors que la génération plus importante des millennials arrive dans la tranche d'âge moyen et remplace génération X moins importante, la croissance économique devrait connaître un essor au cours de la prochaine décennie et au-delà. L'ampleur de la croissance pourrait être quelque peu atténuée par rapport au milieu des années 1990, étant donné la proportion plus importante de retraités aujourd'hui.