Exosquelettes, yeux et oreilles bioniques: l’ère de l’homme augmenté a sonné. La médecine bionique, fusion entre la biologie, l’électronique et la mécanique, est en plein essor. «L’homme qui valait 3 milliards», la série télévisée des années 1970, relève-t-elle encore de la fiction? Pour l’instant, la bionique n’est pas destinée aux superhéros, mais elle vise à restaurer ou améliorer les fonctions de l'organisme des patients. Selon AtonRâ, elle s’adresse à un marché de 130 milliards de dollars. Le point sur les organes artificiels avec Katherine Taglieri, ingénieure biomédical.

En 2013, Bertolt Meyer avait démontré avec Franck, son prototype d’homme bionique, que 60 à 70% des fonctionnalités du corps humain pouvaient être exécutées artificiellement. Six ans plus tard, certains organes (comme le système digestif, le foie et le cerveau) n’ont toujours pas été reproduits et d’autres, déjà commercialisés comme les yeux bioniques, ne sont pas encore au point. «La vision est en noir et blanc et la résolution est très basse; l’on ne distingue que les gros objets», nous prévient Katherine Taglieri.

Le pancréas artificiel, dont le rôle est de contrôler la glycémie dans le sang, sera bientôt disponible pour les patients atteints de diabète de type II. «Les sociétés cherchent à créer des systèmes autonomes. Celui de de Medtronic a été approuvé par la FDA», explique la spécialiste. Ceux des sociétés concurrentes Insulet, Tandem et Dexcom sont actuellement en attente d’approbation.

Des investissements militaires massifs ont permis de développer la technologie du bras bionique actionnable par la pensée (à l’origine, il avait été conçu pour les soldats ayant perdu un membre). En Europe, la société islandaise Ossur fabrique des mains bioniques.

Les oreilles bioniques, lors de perte auditive, prennent la forme d’un implant muni d’ électrodes qui envoie des impulsions au cerveau. Cochlear les commercialise et une paire d’oreilles bioniques coûte 50'000 dollars.

Le dispositif cardiaque fabriqué par Abiomed se substitue aux fonctions du cœur, en maintenant le flux sanguin entre l’aorte et le ventricule gauche, lors d’opérations chirurgicales. Sa durée de vie de onze jours offre aussi un sursis bienvenu aux patients en attente d’une transplantation. «A cause du manque de donneurs, beaucoup de malades décèdent dans l’attente de recevoir une transplantation du coeur», relève Katherine Taglieri.

Depuis les premiers dialyseurs encombrants conçus en 1943 pour remplacer un rein déficient, la vie des patients a complétement changé. Dans un avenir proche, ils pourraient même se passer de dialyse: «L’année passée, le rein artificiel portable a commencé à être testé chez l'homme», explique Katherine Taglieri. Aussi, certaines sociétés travaillent sur des projets en phase préclinique pour développer un rein à partir de cellules humaines obtenues en utilisant la technologie d’impression en 3D.

L’homme cherchera-il à créer un double doté de capacités surhumaines? Nous sommes encore bien loin des yeux bioniques aux rayons X: «Les sociétés cherchent à améliorer la vie des patients, à guérir les maladies génétiques et rétablir la cécité», répond la spécialiste. Mais cette question éthique mérite l’attention des régulateurs, notamment lors des manipulations d’ADN dans le cadre de biologie synthétique, une science qui permet, entre autres, de modifier l’être humain à son stade embryonnaire.