Lorsque le pacte de stabilité de l'euro a été conclu il y a plus de vingt ans pour assurer la solidité financière de la zone euro, beaucoup étaient optimistes quant à la mise en place d'un ensemble de règles efficaces. La nouvelle dette nette annuelle d'un pays pouvait atteindre au maximum 3% du PIB, et la dette totale pouvait atteindre au maximum 60% du PIB. Cette mesure visait à maintenir la stabilité de l'euro.

La crise financière et économique de 2008 a démontré que ces exigences étaient intenables. La quasi-totalité des pays de l'Union européenne (UE) ont surmonté cet obstacle, y compris des pays comme la France et l'Allemagne. Dans le cadre de la crise actuelle, il sera également impossible de respecter les plafonds d'endettement. D'autant plus que les mesures nationales et supranationales de soutien à l'économie s'accompagnent d'un niveau d'endettement qui dépasse largement celui de la crise financière de 2008. Cette situation n'est sans doute pas près de s'arrêter. Tout cela conduira à un niveau d'endettement unique dans l'histoire récente. En Italie, par exemple, le ratio d'endettement total devrait atteindre 165%. C'est presque trois fois plus que ce que prévoit le pacte de stabilité de l'euro. D'autres pays, tels que la Grèce, le Portugal, l'Espagne et la France, sont également loin de respecter les critères de stabilité, avec un taux de 115%. Cela soulève des questions. La stabilité budgétaire est-elle toujours assurée dans la zone euro? Les pays dont l'endettement est excessif retrouveront-ils une trajectoire stable? Tout cela va-t-il conduire à une gigantesque crise de la dette des États de l'UE?

Ces questions sont justifiées, mais n'offrent aucune raison de tomber dans l'alarmisme ou le catastrophisme. Les instruments du pacte de stabilité européen, et sur ce point tous les auteurs sont d'accord, ne sont pas adaptés aux crises. Par conséquent, ils ne peuvent pas non plus servir de référence dans la situation actuelle. Au contraire, dans les moments difficiles, nous devons réagir par des mesures extraordinaires si nécessaire. Et c'est tout. Les différents programmes d'aide et donc un endettement record sont en effet sans alternative. Une trop grande hésitation quant à la portée des mesures causerait d'immenses dommages à l'économie pour les années à venir, ce qui, en fin de compte, saperait également les fondements de la stabilité budgétaire. Il ne s'agit d'ailleurs pas d'une vision spécifiquement européenne. Elle façonne également les actions d'autres pays dans le monde. Les pays du monde entier s'endettent actuellement afin d'atténuer les conséquences économiques et sociales de la pandémie.

La structure du programme d'aide de l'UE est également utile pour la situation de la dette des différents pays de l'Union. Il est vrai que la proportion de l'aide fournie sous forme de dons était initialement censée être plus élevée. Toutefois, elle se monte aujourd'hui encore à 390 milliards d'euros et couvre donc plus de la moitié du programme total. Les pays les plus affectés par la crise seront ceux qui bénéficieront le plus des subventions. Il s'agit pour la plupart de pays qui souffrent déjà d'un niveau d'endettement élevé. Les subventions non remboursables les aideront donc à réaliser les investissements nécessaires à l'avenir sans avoir à augmenter leur dette.

Dans le cas de l'Italie, les subventions s'élèvent encore à environ 82 milliards d'euros, et l'Espagne devrait recevoir environ 70 milliards d'euros. Sur le plan politique également, les subventions financières envoient un signal important aux marchés. À savoir que l'Europe est prête à faire un pas vers une intégration et une coopération plus poussées. Ce signal devrait permettre de faire en sorte que la pression exercée sur les pays de la périphérie dont le niveau d'endettement est plus élevé diminue ou n'augmente pas de manière alarmante. Il est donc également une condition préalable à la baisse de la prime de risque sur les actifs européens au fil du temps, d'autant plus que le Fonds de relance a montré qu'aucun pays n'est laissé pour compte. Il est en effet dans l'intérêt de tous les pays de l'UE que chacun d'entre eux se développe et surmonte cette crise. L'écart entre les obligations d'État italiennes et les Bunds allemands est en effet actuellement d'environ 150 points de base, loin des 553 points de base de 2012.

Dans le contexte de la nouvelle dette, le rôle de la BCE ne doit pas être négligé. Dans la pratique, la BCE rachète une grande partie de la dette conformément à la théorie monétaire moderne, même si elle n'est pas appelée ainsi. Mais le fait est que les États émettent et la banque centrale achète. Et elle le fait pour un montant substantiel de 1,35 trillion d'euros d'ici juin 2021, et le marché s'attend à ce que 500 milliards d'euros supplémentaires soient ajoutés au programme PEPP (Pandemic Emergency Purchase Programme) avant la fin de 2020. Comme il n'y a pas de plafond pour les émetteurs ou les souverains, la BCE soutient plus que jamais les pays périphériques de la zone euro. En outre, la BCE devrait également acheter les obligations communautaires de la Commission européenne, qui doivent financer le Fonds de relance de l'UE. Pour les investisseurs en obligations, cela signifie une nouvelle opportunité d'investissement en euros sans risque comme alternative aux Bunds allemands.

Bien sûr, la dette va atteindre des niveaux sans précédent à la suite de la pandémie. Mais il faut aussi tenir compte du fait que les taux d'intérêt sont à un niveau extrêmement bas et qu'ils y resteront probablement encore longtemps. Ceci est en partie le résultat du programme d'assouplissement quantitatif de la BCE. Celui-ci permet d'offrir des conditions de financement extrêmement favorables pour le service de la dette des pays de l'UE. Ils n'ont jamais pu se refinancer à un coût aussi bas qu'aujourd'hui. Cela vaut également pour les pays très endettés comme l'Italie. Alors que les rendements des obligations d'État italiennes étaient encore de 7,2% lors de la dernière crise, ils sont actuellement de 1,1%. S'il existe un moment favorable pour de nouveaux emprunts, c'est maintenant.

Le niveau élevé d'endettement des pays de l'UE ne doit en aucun cas être pris à la légère. Surtout si les États n'investissent pas l'argent de manière judicieuse pour rendre leurs économies viables et durables. Un contrôle approprié de la Commission européenne est donc important et souhaitable. Cependant, il n'y a pas d'alternative raisonnable aux mesures d'aide étendues et donc à l'augmentation de la dette. Les risques qui en résultent pour la stabilité financière dans la zone euro sont gérables et peuvent être maîtrisés grâce à des politiques disciplinées. Bien entendu, tous les États doivent y participer. Il n'y aura pas de deuxième chance.