L’industrie des batteries va poursuivre sa forte expansion au cours des décennies à venir en raison de la transformation verte et de la pénétration des véhicules électriques. L’investisseur souhaitant s’exposer à cette thématique doit s’appuyer sur une bonne compréhension du secteur en raison du petit nombre d’acteurs exclusifs et de la complexité de certaines questions, comme celle de la place à accorder aux sociétés minières. 

Soutenu par la progression des véhicules électriques et, dans une moindre mesure, par la croissance des technologies de stockage des énergies, le marché mondial des batteries lithium-ion devrait atteindre 92 milliards de dollars en 2025. Comme nous l’avons écrit dans une note de recherche d’août 2020, Bloomberg New Energy Finance estime qu’une batterie d’accumulateurs lithium-ion qui revenait à environ 156 dollars/kWh en 2019 tombera à 94 dollars/kWh en 2024 et à seulement 62 dollars/kWh en 2030, ce qui va déclencher une diversification des applications et une adoption plus rapide des véhicules électriques. Le pari sur l’industrie des batteries repose essentiellement sur le potentiel de développement des véhicules électriques, de l’électronique grand public, des vélos et peut-être des véhicules articulés électriques. Pour les moyens de transport plus importants et plus lourds, les batteries ne feront peut-être pas le poids face aux piles à combustible fonctionnant à l’hydrogène.

L’un de principaux acteurs exclusivement dédiés aux batteries est la société chinoise Contemporary Amperex Technology (CATL), d’une valeur de marché de 103 milliards de dollars, mais son titre est malheureusement coté au ChiNext de la Bourse de Shenzhen, et donc réservé aux investisseurs professionnels. Cette société, qui a récemment été choisie comme fournisseur privilégié de Tesla et de Volkswagen, semble bénéficier de très bonnes perspectives. Un autre acteur à mentionner est QuantumScape, spécialisé dans les batteries à semi-conducteurs qui ont le potentiel de contenir davantage d’énergie et de se recharger plus rapidement, et pèsent donc sur l’évolution de la technologie des batteries lithium-ion.

Le secteur des batteries peut être couvert par une trentaine d’actions réparties sur toute sa chaîne de valeur: des extracteurs de lithium, de graphite et de nickel aux fabricants de batteries (pour les divers véhicules électriques et l’électronique grand public) en passant par les réseaux de recharge des véhicules électriques et les systèmes de batteries plus volumineux pour le stockage d’énergie. Ces trente titres représentent 523 milliards de dollars en valeur de marché, et bien que les analystes soient généralement très optimistes à propos de ce type de sociétés, le secteur dans son ensemble n’a affiché que 7% de croissance en 2020, avec des revenus sous pression. Mais les actions renvoient à l’avenir, et non aux déboires du passé.

Malgré un début d’année 2021 difficile, avec une baisse de 11%, la performance du secteur des batteries affiche une forte corrélation avec à celui de la transformation verte, deux secteurs qui devraient évoluer différemment à l’avenir. Le secteur des batteries a augmenté de 422% depuis décembre 2015 en rendement total, devançant le MSCI World. En prenant pour base la capitalisation boursière comme filtre principal, ces paniers thématiques bénéficieront toujours d’un biais de survie et de sélection, et le tableau de performance à long terme est donc à interpréter avec précaution. L’historique de performance n’est pas un indicateur des résultats futurs. Toutefois, c’est la performance à venir qui nous permettra de mieux comprendre la dynamique du marché.

 
Source: Bloomberg et Saxo Bank

Le développement des énergies renouvelables va se poursuivre au cours des trois prochaines décennies, et va entraîner un grand défi concernant la production intermittente d’énergie. Cette énergie devra être stockée pour ne pas être perdue, ce qui va créer un immense marché du stockage d’énergie, qui ne se limitera plus à l’électronique grand public et aux batteries de transport légères. Alfen, la société néerlandaise semble prometteuse dans cette industrie naissante à cet égard.

L’hydrogène propose une solution de stockage d’énergie alternative aux batteries. Certaines études suggèrent que le ratio énergie stockée sur énergie investie («Energy Stored on Invested ratio», ESOI) est meilleur pour les piles à hydrogène rechargeables en raison de coûts de fabrication moins élevés que ceux des batteries¹. Mais les batteries lithium-ion bénéficient d’un meilleur rendement énergétique aller-retour et constituent donc actuellement la meilleure solution. Il se peut que les deux, hydrogène et batteries, soient utilisés à l’avenir pour le stockage de l’énergie, en fonction de l’application. Nos connaissances à ce sujet vont se développer au cours des prochaines années. Le match hydrogène contre batteries bat son plein². 

Le principal risque pesant sur ce secteur des batteries est l’obsolescence des batteries lithium-ion au profit des batteries à semi-conducteurs, ce qui entraînerait un énorme risque de prix pour les fabricants de lithium-ion, y compris pour l’acteur majeur CATL. Une baisse des aides gouvernementales au passage aux véhicules électriques pourrait elle aussi ralentir les taux de croissance au-delà de ce dont les cours des actions tiennent compte actuellement. Cet exemple de panier est évalué à 24,5x le ratio VE/EBITDA, ce qui constitue une forte prime (deux fois le marché des actions mondial) et expose le panier à des baisses de croissance ou à des hausses de taux d’intérêt. Les regains de tensions entre les États-Unis et la Chine pourraient aussi impacter la valorisation des actions et les opportunités de croissance de nombreux producteurs chinois, et donc avoir une incidence négative sur la sélection.