La consommation des Américains n’a pas du tout progressé en décembre aux Etats-Unis en dépit des fêtes de fin d’année, selon des données officielles publiées mardi montrant une faiblesse insoupçonnée par les investisseurs.

Les ventes au détail sont au même niveau qu’en novembre, à 735 milliards de dollars, selon le Ministère du commerce, qui ne tient pas compte de l’inflation.

Quand les prix continuent d’augmenter, une stagnation en valeur suggère un repli des volumes écoulés.

Les investisseurs s’attendaient à ce que les ventes progressent de 0,4% sur un mois, selon le consensus publié par MarketWatch.

Sur un an, cet indice très large - qui comprend achats en magasins, sorties au restaurant, pleins d’essence - est en progression de 2,4%.

Le secteur des équipements pour la maison est particulièrement en berne (-5,6% sur un an).

Pour Chris Zaccarelli, chargé d’investissements chez Northlight Asset Management, ces données montrent que «les consommateurs n’augmentent plus sans relâche leur niveau de dépenses».

C’est selon lui «enfin» cohérent avec les baromètres sur le moral des ménages, plombés depuis plusieurs mois.

«La croissance des dépenses au second semestre de l’année dernière semblait insoutenable» par rapport à celle des revenus réels, remarque dans une note Oliver Allen, de Pantheon Macroeconomics.

«Les ménages n’ont pu augmenter leurs dépenses qu’en réduisant considérablement leur épargne», souligne-t-il.

Le mois de janvier risque aussi d’être faible en raison notamment du grand froid qui a enveloppé une large partie du pays, pointe Michael Pearce, d’Oxford Economics.