Les cours du pétrole ont terminé en légère baisse jeudi, rattrapés une nouvelle fois par la crainte des conséquences des tensions entre Pékin et Washington sur la demande chinoise de brut.

A Londres, le baril de Brent de la mer du Nord pour livraison en octobre a terminé en repli de 21 cents sur l'Intercontinental Exchange (ICE) pour terminer à 72,07 dollars.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» (WTI) pour le contrat de septembre a cédé 13 cents pour clôturer à 66,81 dollars, son plus bas niveau en sept semaines.

Le marché du pétrole «subit encore le contre-coup du rapport hebdomadaire (sur les niveaux de produits pétroliers aux Etats-Unis)», selon Robert Yawger de Mizuho.

En cause notamment, une baisse hebdomadaire moins marquée que prévu des réserves américaines de brut et une hausse des stocks d'essence en pleine saison des grands déplacements en voiture, signes d'une demande à la peine.

Parallèlement, «il est de plus en plus évoqué la possibilité que la Chine décide d'imposer des droits de douane supplémentaires sur le pétrole brut américain», a souligné M. Yawger.

La Chine a annoncé mercredi qu'elle imposerait à compter du 23 août des droits de douane de 25% visant 16 milliards de dollars supplémentaires de produits américains, rendant coup pour coup à l'administration américaine qui avait fait une annonce similaire la veille.

Pékin a notamment visé l'essence et les produits raffinés aux Etats-Unis mais s'est pour l'instant gardé de toucher directement au brut.

Les importations de pétrole du pays ont légèrement augmenté en juillet après deux mois de baisse mais restent près de leur plus bas niveau de l'année.

En l'absence de nouvelles informations d'ampleur, les cours du pétrole sont toutefois restés dans une fourchette limitée jeudi.

«Les investisseurs ont tenté de pousser les prix vers le haut mais n'y sont pas parvenus après la forte baisse enregistrée mercredi», a estimé M. Yawger.