Traditionnellement, le thème de la durabilité a davantage concerné les actions. Cependant, ce thème s’est progressivement étendu aux obligations ces dernières années grâce à la disponibilité de meilleures informations, de données plus granulaires, d’outils plus élaborés et, surtout, à une plus grande prise de conscience et une demande accrue de la part des investisseurs. 

Dernièrement, les stratégies obligataires à rendement total de J. Safra Sarasin Sustainable Asset Management ont également pris de nouvelles dispositions pour intégrer la durabilité à leur approche de placement. Dans ce numéro, nous mettons en avant les raisons pour lesquelles l’intégration des facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) apportent une autre dimension aux stratégies de rendement total. Nous évoquons également la manière dont nous intégrons l’ESG à notre approche de rendement total. 

La focalisation sur les risques baissiers a toujours fait partie de l’ADN des gérants obligataires. Par exemple, ils évaluent les risques de taux d’intérêt, de crédit ou autres susceptibles d’affecter la capacité de l’émetteur à rembourser sa dette et, de façon plus générale, tous les facteurs de risques qui pourraient avoir une incidence négative sur le prix d’une obligation. A cet égard, les facteurs ESG ont toujours été présents à l’esprit des analystes crédit ou des gestionnaires de fonds obligataires.

Ce qui a changé ces dernières années est la quantité d’informations relatives aux facteurs ESG désormais disponible, ainsi que le niveau de détail de ces données. Les enjeux environnementaux par exemple sont plus importants pour les secteurs les plus polluants (ceux dont l’empreinte carbone est forte ou qui consomment beaucoup d’eau), tandis que les questions sociales et de gouvernance ont souvent une influence déterminante sur l’ensemble des secteurs. La disposition de données ESG plus nombreuses et plus détaillées permet aux investisseurs de mieux évaluer l’impact de divers facteurs sur différents émetteurs dans l’ensemble des secteurs. De plus, la majorité des études consacrées à l’ESG se concentraient à l’origine sur les actions, mais un nombre croissant d’analyses ont été réalisées dernièrement dans l’univers obligataire pour traiter la spécificité des risques de solvabilité ou de crédit associés aux facteurs ESG.

L’expérience nous enseigne qu’appliquer le prisme de la durabilité à notre processus d’investissement joue un rôle essentiel dans l’identification et l’atténuation des risques de crédit, tout en permettant d’exploiter des opportunités attrayantes. 

Notre stratégie de rendement total est flexible, globale et libre de tout indice de référence. Nous appliquons un processus d’investissement bien défini et structuré, fondé sur l’identification de thèmes de placement stratégiques. La construction de portefeuille consiste à associer des thèmes d’investissement peu corrélés les uns avec les autres et ayant des moteurs de performance différents afin de générer un rendement ajusté du risque attrayant. Une bonne combinaison est obtenue lorsque la diversification ex-ante réduit sensiblement le risque global du portefeuille par rapport à celui de la somme des parties, tel que mesuré selon l’approche de valeur en risque (Value-at-Risk).

Depuis le lancement de notre stratégie de rendement total en 2015, nous appliquons des critères d’exclusion systématique des activités controversées, une approche depuis toujours profondément ancrée dans nos valeurs de déontologie et de responsabilité. Cette approche est également conforme à notre philosophie globale consistant à privilégier les émetteurs de qualité, qui correspondent souvent à ceux qui agissent de façon responsable et disposent de solides structures de gouvernance. 

Dernièrement, nous avons pris de nouvelles dispositions pour intégrer l’ESG à notre processus de placement, en faisant le choix d’une approche dite «worst-out». Nous privilégions cette approche car elle nous donne la flexibilité d’identifier et d’investir dans des «étoiles montantes» attrayantes qui affichent des signes d’amélioration de leur profil ESG et, en fin de compte, de leur performance.

Autrement dit, l’approche «worst-out» consiste à identifier et à éliminer les émetteurs les moins bien classés dans chaque secteur. Ceux qui se rangent dans cette catégorie «worst-out», ou notés C, sont généralement exclus de l’univers d’investissement étant donné qu’ils sont susceptibles de comporter les risques ESG ou de réputation les plus importants. Ces émetteurs correspondent à la zone de couleur rouge dans la figure 1. Inversement, notre stratégie de rendement total est libre d’investir dans des émetteurs notés A (note la plus élevée) ou B. Cela lui donne l'occasion d’investir dans des entreprises qui ne disposent pas encore de la note la plus élevée mais qui s’orientent dans la «bonne direction». Ce principe se reflète également dans notre sélection de titres, où nous préférons détenir un émetteur noté BB dont la trajectoire s’améliore et qui est éventuellement candidat à un rehaussement en catégorie BBB. L’amélioration de la qualité de crédit de l’émetteur concerné devrait entraîner un resserrement des spreads de crédit, ce qui se traduit par une valorisation plus élevée. Ce même principe vaut selon nous pour la durabilité, où l’amélioration du profil ESG d’un émetteur devrait se traduire, au fil du temps, par un resserrement des spreads de crédit et de moindres primes de risque. Le résultat final de la détention d’«étoiles montantes» en termes de crédit ou d’ESG est similaire, à savoir que nous devrions obtenir une diminution du spread de crédit et un rendement excédentaire pour les investisseurs.

Notre stratégie de rendement total suit également une approche de placement thématique, qui vient compléter l’approche durable. Par exemple, plusieurs des thèmes d’investissement que nous avons définis, par exemple «Démographie et santé» ou «Transition numérique et automatisation», tendent à obtenir de meilleurs scores ESG. D’autres thèmes, tels que la «Diversification énergétique», sont également au cœur des enjeux ESG. Nous sommes aujourd’hui confrontés à un défi historique consistant à abandonner les combustibles fossiles au profit de sources d’énergie renouvelables. Quoi qu'il en soit, nous estimons que l’analyse des opportunités associées à notre thème «Diversification énergétique» à l'aide de notre approche «worst-out» nous permettra de réellement faire la différence en tant qu’investisseurs, en identifiant les «étoiles montantes» et en apportant des capitaux aux entreprises qui se préparent à la transition énergétique. Dans ce domaine, nous décelons de nombreuses opportunités remarquables de création de valeur pour les gérants capables d’identifier les entreprises du secteur de l’énergie les mieux placées pour aider la société à réaliser sa transition vers un monde à faibles émissions de carbone. Ces entreprises ne sont pas nécessairement à la pointe en matière d’ESG aujourd’hui, mais elles affichent des signes tangibles de progrès importants.

Comme nous l’avons montré, la durabilité constitue un bon complément à notre stratégie de rendement total en contribuant à l’atténuation des risques extrêmes et en se focalisant sur les opportunités ESG à long terme. Qui plus est, notre approche de placement durable nous aide à mieux analyser les dynamiques au niveau des secteurs et des émetteurs afin de déterminer leur potentiel de croissance et de valorisation, ainsi que l'ensemble des risques et des menaces qui en découlent.

En résumé, l’association de la durabilité aux stratégies de rendement total crée de la valeur ajoutée en contribuant à identifier et à atténuer les risques très tôt, tout en repérant les tendances naissantes afin d’exploiter des opportunités attrayantes. Pour intégrer l’ESG dans notre processus de rendement total, nous adoptons une approche dite «worst-out». Cela nous procure un univers d’investissement relativement vaste tout en nous donnant la flexibilité d’investir dans des «étoiles montantes», c’est à dire des émetteurs qui ne sont pas nécessairement à la pointe en matière de durabilité aujourd’hui, mais qui affichent des signes tangibles augurant de progrès importants à brève échéance. En fin de compte, nous sommes convaincus que la durabilité élève un cran au-dessus notre stratégie de rendement total rigoureuse, flexible et sans contrainte d’indice de référence.