Critères ESG sur marchés émergents: une situation complexe

Sudhir Roc-Sennett, Vontobel Asset Management

6 minutes de lecture

La Quality Growth Boutique nous parle des critères ESG pour les investisseurs opérant sur les marchés émergents.

Si l’acronyme ESG est d’apparition relativement récente, cela fait déjà plus de 100 ans que l’idée de développer une franchise puissante en veillant aux intérêts de tout un éventail de parties prenantes – allant au-delà des seuls actionnaires – est appliquée avec succès. À l’époque victorienne, ils sont quelques industriels éclairés, dont William Lever (Unilever) ainsi que George et Richard Cadbury (fondateurs de Cadbury, aujourd’hui Mondelez International), à avoir pris conscience du fait que leurs entreprises seraient meilleures sur le long terme si leurs ouvriers étaient correctement logés et si des possibilités d’accès à l’éducation et aux soins de santé leur étaient offertes.

Depuis, les investisseurs sont nombreux à avoir découvert les avantages que présentent les considérations ESG au sein des placements qu’ils détiennent. Ceci est particulièrement vrai pour les marchés émergents, où la transparence concernant les activités des entreprises et des gouvernements est souvent encore faible par rapport à leurs pairs des marchés développés.

Les questions ayant trait aux critères ESG ont une importance
capitale pour le succès à long terme de toute entreprise.

Sudhir Roc-Sennett, conseiller senior en gestion de portefeuille, partage les observations de la boutique Quality Growth au sujet des critères ESG pour les investisseurs opérant sur les marchés émergents.

Les critères ESG sont-ils plus importants sur les marchés émergents?

Les critères de durabilité et de gouvernance sont tout aussi importants sur les marchés émergents que dans toute autre partie du monde. L’exercice consistant à déceler des faiblesses dans les entreprises peut s’avérer particulièrement difficile sur des marchés émergents où les médias sont moins actifs ou moins libres, et où les régulateurs peuvent être moins enclins à représenter les actionnaires minoritaires contre de puissants intérêts, ou être moins en mesure de le faire. Des défis supplémentaires peuvent se poser dans certains pays, comme la Chine par exemple, où de nombreux documents (p. ex. les notifications des États locaux, les rapports de mise à jour) sont susceptibles de n’être disponibles que dans les langues locales ou difficiles à trouver.

Quelle est votre philosophie en matière de critères ESG?

En tant qu’investisseurs misant sur une approche Bottom-Up suivant un style «croissance de qualité» (Quality Growth), nous estimons que les questions ayant trait aux critères ESG ont une importance capitale pour le succès à long terme de toute entreprise. Pour qu’une entreprise connaisse une croissance durable et ait la possibilité d’exploiter tout son potentiel à long terme, son équipe de direction doit maintenir un équilibre sain entre quatre parties prenantes clés: les actionnaires, les employés, les clients et la société. Disposer de responsables de qualité (gouvernance efficace) est essentiel pour permettre à une entreprise d'être à même de relever les nombreux défis auxquels elle sera confrontée au fil du temps, et qui vont bien au-delà du défi central consistant à trouver et à satisfaire la demande.

Forts de plus de 25 ans d’expérience dans les marchés émergents, nous avons appris que chaque entreprise doit faire l’objet d’un examen individuel et approfondi. Nous avons constaté que les risques et les opportunités liés aux critères ESG sont intrinsèques à l’entreprise et qu'ils sont rarement manifestes. Nous ne prenons pas les bilans ESG au pied de la lettre, car les problèmes plus profonds ne se présentent généralement pas au tout premier plan. Les entreprises savent pertinemment que les données qu'elles publient seront examinées, alors nous creusons plus profondément pour tenter de découvrir ce que les entreprises pourraient ne pas vouloir rendre public; en effet, l’information est souvent disponible, mais plus difficile à trouver. Les trois analystes d’enquête que compte notre équipe nous aident précisément à résoudre ce type de problèmes.

Comment vous y prenez-vous pour mettre en œuvre la philosophie ESG?

Tout l’enjeu consiste ici à transformer une philosophie en un processus. En premier lieu, l'expérience accumulée au cours des 25 dernières années nous a permis d'identifier un large éventail de questions à examiner en matière de critères ESG. Si certaines choses peuvent être découvertes au gré des lectures, il en est d’autres qui ne peuvent être apprises que «à la dure». Nous constatons que la vérification des questions liées aux considérations ESG ou à la durabilité forge une véritable discipline au fur et à mesure que nous creusons les dossiers tant dans le cadre de notre recherche ascendante initiale que dans celui de la recherche continue, car, en matière de critères ESG, les questions peuvent évoluer, voire remonter en surface au fil du temps.

La prise en compte des critères ESG constitue une sorte de raccourci pratique
pour désigner la volonté de prendre des décisions raisonnables et durables.
Les critères ESG sont-ils un luxe de marché développé?

Nous estimons que la prise en compte des critères ESG constitue une sorte de raccourci pratique pour désigner la volonté de prendre des décisions raisonnables et durables, ce que nous considérons comme un besoin universel. Les défis que présentent les marchés émergents peuvent toutefois être différents de ceux des économies développées. À titre d’exemple, aux États-Unis, nous considérons que le principal objectif de tout administrateur indépendant («AI») est essentiellement de protéger les intérêts des actionnaires minoritaires et de jouer un rôle important dans l’obtention de la confiance des investisseurs. En revanche, sur un marché comme celui du Brésil, si le nombre d’AI d’une entreprise est facile à trouver, nous avons, en approfondissant la question, découvert que l’objectif premier des AI opérant au Brésil n’est pas nécessairement de défendre les intérêts des investisseurs minoritaires. Dans le Code brésilien des meilleures pratiques de gouvernance d’entreprise (code IBGC), la définition du rôle de l’AI comprend notamment la mention suivante: «une fois élus, tous les membres du conseil d’administration ont une responsabilité envers l’entreprise, sans considération des actionnaires»1. L’expérience nous a ainsi montré qu'au Brésil, certains AI représentent parfois un ensemble de parties prenantes beaucoup plus large que les seuls actionnaires minoritaires, ce qui peut soumettre les intérêts des actionnaires minoritaires à de forts antagonismes. Il en résulte que l’appui des AI peut, en certaines occasions, être inférieur à ce que pourrait laisser penser le nombre d’AI.

À quel type de recherche ESG procédez-vous?

Nous pensons que la prise en compte des critères ESG dans la recherche correspond en quelque sorte à l’application des règles de sécurité lorsque l’on conduit un véhicule. Si un conducteur conduit sans utiliser les rétroviseurs, cela ne signifie pas qu'il arrivera au supermarché plus vite ou plus lentement la première année, mais la probabilité qu'il fera une rencontre coûteuse augmente constamment au fil du temps. L’analyse des critères ESG à laquelle nous procédons n’est pas faite en vase clos: elle se fond dans notre recherche Bottom Up et fait partie intégrante de notre compréhension de toute entreprise et des objectifs de sa direction. Si la tendance que peut avoir la direction d’une entreprise à suivre ou à ignorer les meilleures pratiques en matière de critères ESG n’a pas nécessairement un impact immédiat sur la performance de l’entreprise, la probabilité d’un impact négatif s’accroît néanmoins fortement au fil des années.

Les questions sont-elles les mêmes sur tous les marchés émergents en matière de critères ESG? Ou existe-t-il des marchés, des régions plus focalisés que d'autres sur la gouvernance?

Les questions relatives aux critères ESG varient considérablement d’une entreprise à l’autre, et ce, dans le monde entier; mais il est vrai que certains marchés peuvent présenter des constantes sur certaines questions. L’une des constantes en matière de gouvernance est son manque de cohérence, d’autant qu’elle évolue en permanence; l’impact du mouvement #MeToo que nous avons pu observer sur le risque de perte d'homme-clé dans certaines entreprises en fournit une bonne illustration. Cette année, par exemple, une accusation lancée depuis les États-Unis a directement impacté un chef d’entreprise chinois bien connu: Richard Qiangdong Liu, le PDG de JD.com, qui est le deuxième plus grand détaillant en ligne opérant en Chine. Les investisseurs se sont retrouvés confrontés à la question de savoir si M. Liu était impliqué dans des activités illégales susceptibles d’avoir des conséquences négatives importantes pour sa personne et d'entraîner une incertitude accrue au sujet de l’entreprise. Cette interrogation a pris une ampleur particulière en raison de la structure de gouvernance de JD.com, où M. Liu occupe à la fois les fonctions de PDG et de président, tout en étant l’actionnaire majoritaire de la société par le biais de la détention d’actions à double catégorie.

Les investisseurs doivent procéder
à leurs propres vérifications.
Quels types de défis rencontrez-vous en matière de critères ESG lorsque vous procédez à des investigations sur les Marchés Emergents?

Les cas qui nous posent le plus de difficultés sont ceux où l’information concernant l'entreprise n’est pas facile à trouver et doit être découverte. Cela requiert du temps et des compétences qu’un généraliste ne possède pas nécessairement. Dans certains cas par exemple, l’analyste doit être en mesure de lire les idéogrammes chinois et de bien comprendre la documentation chinoise locale afin de pouvoir dresser un tableau complet de la situation financière d’une société chinoise d’actions de catégorie A.

Il est également difficile de trouver des indices probants ayant trait à la satisfaction de la clientèle lorsque le feed-back des clients n’est pas consigné dans une documentation facilement accessible émanant de fournisseurs tiers. Dans ces cas, les investisseurs doivent procéder à leurs propres vérifications. Notre approche de recherche comprend des recherches approfondies et exclusives menées sur le terrain afin de pouvoir nous faire une idée de la réputation de l'entreprise concernée. Ces recherches nous sont indispensables pour acquérir la compréhension approfondie qui nous permettra de garantir notre conviction relative à position de l’entreprise sur le marché. Or, cette conviction est importante pour les détenteurs de titres à long terme opérant sur les marchés émergents, car les perspectives macroéconomiques peuvent changer radicalement tout au long du cycle et la confiance dans la stabilité de l’avenir d’une société sous-jacente est importante pour maintenir des placements lorsque les marchés sont incertains.

Quelles comparaisons peut-on établir entre les marchés émergents et les marchés développés en matière de critères ESG?

On ne le répétera sans doute jamais assez: au niveau de l’entreprise, les questions ayant trait aux critères ESG dépendent directement de la direction. Prenons les exemples de l’Allemagne et de l’Inde: l’Allemagne est dotée de réglementations strictes qui sont appliquées de manière efficace, mais cela n’empêche pas qu’il y a des dirigeants malhonnêtes dans certaines entreprises allemandes, comme nous avons notamment pu le voir dans le cas de Volkswagen. En Inde, en revanche, le système juridique a beau être chaotique et le niveau d’application de la loi médiocre, mais il existe des entreprises indiennes dans lesquelles nous avons investi depuis plus d’une décennie et dont nous considérons la gouvernance comme exceptionnelle.

L’intégrité et la culture revêtent une grande
importance au niveau de l’entreprise.

Il est certain que les systèmes juridiques avancés et la présence d’une presse totalement ouverte réduisent le nombre d’abus sur tout marché. Mais, ce qui est important pour un investisseur, c’est que les critères ESG, ou la durabilité, doivent être examinés au niveau du cas par cas, entreprise par entreprise, direction par direction. L’intégrité et la culture revêtent une grande importance au niveau de l’entreprise. C’est pour cela que les critères ESG font partie intégrante de notre analyse ascendante; nous considérons qu'ils ne relèvent pas d'une approche descendante.

Quels conseils donneriez-vous aux investisseurs pour mieux aligner leurs valeurs sur leurs placements?

Il y autant de points de vue différents sur les critères ESG que d’investisseurs. Il est important de comprendre que les gestionnaires partagent vos objectifs. Pour nous, l’important est de parvenir à une croissance durable et pérenne pour des entreprises qui opèrent dans le monde réel, que nous connaissons de première main et dont nous pensons qu’elles pourront offrir de la valeur à nos actionnaires sur le long terme.

1 IBGC, 5ème édition, section 2.3 Indépendance des membres du conseil d’administration.