La gestion d'actifs n’est pas l’activité la mieux connue de la société américaine Lazard. Au sein de l’entreprise, la contribution des activités de gestion d'actifs (Lazard Asset Management) au résultat est pourtant à peu près aussi importante que celle des activités de gestion de fortune. Avec un accent placé sur des thématiques souvent assez spécifiques, Lazard Asset Management dispose d'actifs sous gestion de l'ordre de 240 milliards de dollars. Les actions américaines font partie des thèmes suivis par Lazard. Entretien avec Martin Flood, gérant de fonds chez Lazard Investment et spécialiste des actions américaines.

Tout d'abord, je pense que ce type d'événements offrent justement d'intéressantes opportunités pour la gestion active étant donné qu'ils entraînent souvent des surréactions sur les marchés. Ces dernières semaines, on a dénombré un à deux milliers de morts en raison du coronavirus - alors que la grippe classique tue, elle, plus de 100'000 personnes à travers le monde chaque année. Fondamentalement, l'environnement de marché reste dominé depuis août dernier par deux facteurs principaux: premièrement, le fait que la Fed va se montrer patiente en matière de taux d'intérêt et, deuxièmement, qu'il y a moins d'inquiétudes quant à l'affaiblissement de la croissance. Dans ce contexte, il faut plutôt exploiter les phases de forte volatilité pour acquérir des actions de sociétés qui peuvent être achetées à des prix intéressants quand leur cours chute pour des raisons qui n'ont rien à voir avec leur situation intrinsèque.

C'est aussi un facteur à prendre en compte. Plus généralement, en ce qui concerne les actions américaines, il faut être conscient du poids extrêmement élevé du secteur des technologies au sein des indices. Les actions des FAANG (ndlr: Facebook, Amazon, Apple, Netflix, Google), plus celle de Microsoft, ont contribué à elles seules à environ un tiers du rendement d'ensemble du marché au cours des cinq dernières années.

Il y a une différence importante par rapport à 1999. Les valeurs technologiques génèrent maintenant de vrais revenus et sont profitables. Cela dit, la hausse des marchés des actions ces dernières années a été supérieure à la progression de leurs revenus et de leurs bénéfices par action, ce qui signifie que cette hausse est due à une expansion des multiples. Même si les multiples élevés affichés par les actions de la «tech» ont certainement un impact sur la valorisation du marché dans son ensemble, en tant que gérant actif, nous n’achetons pas le marché. Au lieu de cela, nous nous concentrons sur le fait d’investir dans des entreprises individuelles en se basant sur leur productivité financière et leurs caractéristiques en termes de valorisation.

Nous préférons les titres de sociétés affichant une croissance modeste mais régulière, de haute qualité, qui peuvent améliorer leurs marges et qui se traitent à un prix raisonnable.

Il y a bien sûr Medtronic, l'une de nos principales positions. La société de technique médicale affiche une croissance à un chiffre de ses revenus. Ce n'est pas un marché à forte croissance mais même si la conjoncture devait se détériorer, leurs clients ont de toute manière besoin des appareils qu'ils vendent. Autre exemple: Lowe's, une chaîne de distribution spécialisée dans le matériel de construction et de jardinage ainsi que d'articles pour le ménage. Quand vous voulez rénover votre maison aux Etats-Unis, vous pouvez déléguer ces travaux à une société tierce ou faire le travail vous-même. Et beaucoup d'Américains passent beaucoup de temps à faire des travaux eux-mêmes. Cette société de qualité se distingue par une croissance régulière de son chiffre d'affaires et dispose encore d'un potentiel d'amélioration de ses marges. Autre exemple: le fabricant de bateaux de loisirs Brunswick Boat Group. Ce n'est pas un marché de forte croissance mais il est tout de même en expansion.  

Nous appliquons une méthodologie d'investissement mais ne nous ne favorisons pas tel ou tel secteur. Au contraire, l'un de nos principes est justement de diversifier le portefeuille en nous assurant que chaque entreprise dans laquelle nous investissons ait une source de cash-flow différente. Si nous achetons Coca-Cola, nous n'allons ainsi pas acquérir des titres de Pepsi par exemple. En termes de renouvellement du portefeuille, nous achetons typiquement entre 10 et 12 nouveaux titres chaque année.

La sélection du candidat dans le camp démocrate est une source d'instabilité potentielle actuelle pour les marchés. Si la ou le candidat qui émerge est très positionnée à gauche de l'échiquier politique, cela pourrait certainement avoir un impact négatif sur des branches comme l'énergie, les valeurs financières, les équipements en infrastructures («utilities»), le secteur de la santé et peut-être même celui des technologies. Si Elizabeth Warren se place en tête dès ce printemps, cela aura certainement un impact négatif sur les actions du secteur de la santé. Mais, même dans ce cas, cela peut créer des opportunités d'achat pour certains titres en raison d’une surréaction des marchés.